Az alapelv a gyors emésztéses spektrofotometria, a kálium-dikromát módszer a leggyakrabban alkalmazott.
Ismert mennyiségű kálium-dikromát oldatot adunk a mintához. Erős kénsavas közegben, ezüst-szulfátot használva katalizátorként, a mintát magas hőmérsékleten emésztik (általában körülbelül 175 fokra melegítik). A KOI értéket ezután spektrofotometriásan határozzuk meg. Ha a mintában a KOI-érték 100 mg/L és 1000 mg/L között van, a kálium-dikromát redukciója során keletkező háromértékű króm (Cr3+) abszorbanciáját 600 nm ± 20 nm hullámhosszon mérjük. A mintában lévő KOI-érték egyenesen arányos a háromértékű króm (Cr3+) abszorbanciájának növekedésével. A háromértékű króm abszorbanciája (Cr3+) ezután a minta KOI értékévé alakul.
Ha a mintában a KOI-érték 15 mg/L és 250 mg/L között van, akkor a két krómion -redukálatlan hat vegyértékű króm (Cr6+) és redukált háromértékű króm (Cr3+)- teljes abszorbanciáját 0 nm.40 nm.-es hullámhosszon mérjük. A mintában lévő KOI-érték egyenesen arányos a hat vegyértékű króm abszorbanciájának csökkenésével (Cr6+), a háromértékű króm abszorbanciájának növekedésével (Cr3+), valamint a teljes abszorbancia csökkenésével. A teljes abszorbancia értéket ezután a minta KOI értékévé konvertáljuk.
